Né trop tard pour participer à la fin de la guerre en Europe

Pendant que la Grande-Bretagne dépense beaucoup d’énergie et de moyens pour mettre au point son premier avion à réaction durant la 2ème guerre mondiale (le biréacteur Gloster Meteor), la société De Havilland construit un petit appareil dont le code est DH.100. Son surnom, avant de devenir le Vampire : "Spidercrab" (l’araignée de mer).

Prototype Spidercrab LZ548/G.

Le premier prototype (LZ548/G) vole le 20 septembre 1943, six mois après le Meteor. L’avion semble construit autour du réacteur (Goblin) qui le propulse. En fait, l’existence d’une double-queue similaire au Lockheed P-38 Lightning vient de l’intérêt qu’il y a à ne pas perdre de puissance de poussée en noyant le réacteur dans un fuselage trop long. Il s’agit également du dernier avion militaire d’attaque construit en bois et métal.

La version F.Mk 1 fait son premier vol le 20 avril 1945 mais il est trop tard pour que l’avion puisse prendre part à la fin de la guerre en Europe. La production en série est réalisée par la firme English Electric et dès 1946, la RAF en équipe ses escadrilles. Le Vampire se trouve donc affecté à défendre l’Union Jack dans toutes les parties de l’immense empire britannique.

Dès la version F.Mk 3, de nombreux pays s’intéressent au Vampire, à commencer par la Norvège, le Canada. De plus, l’intercepteur est fabriqué sous licence en Australie (FB.Mk 30) avec un turboréacteur Rolls-Royce Nene nettement plus puissant.

Le plus gros succès commercial aéronautique anglais après guerre

La version principale de toute la série des Vampire est le FB.Mk 5 sur lequel sont incorporées des ailes renforcées d’envergure réduite. Conçue à l’origine pour des tâches d’appui tactique, cette variante se révèle être le sous-type le mieux réussi. Elle est exportée vers onze pays dont l’Egypte, la Finlande, la France, l’Irak, la Norvège, la Suède et le Vénézuéla. Elle est également construite sous licence en France (produits par la SNCASE sous la dénomination Sud-Est SE 532 Mistral), en Italie (produits par Macchi) et en Suisse (produits par F+W, Doflug, Pilatus SA).

Vampire F.Mk 1

La Fleet Air Arm (forces aériennes de la Royal Navy) reçoit de nombreux Sea Vampire qui arment les porte-avions de la Royal Navy. La production des Vampire monoplace se termine avec le FB.Mk9 qui dispose d’un système d’air conditionné et qui est exporté, en plus de la RAF, vers Ceylan, la Jordanie et la Rhodésie.

Une variante biplace d’interception (NF.Mk 10) sert dans la RAF et intègre en petit nombre les armées de l’air de l’Inde et de l’Italie. La production du Vampire s’achève en décembre 1953 sur les modèles T.Mk 11 et T.Mk 22 d’entraînement.

Le Vampire reste le plus gros succès commercial à l’export de l’industrie britannique de l’après guerre. Au total, plus de 1900 monoplaces furent produits, dont les derniers restèrent en service actif en Suisse jusqu’en 1990.

Premier apontage d’un avion à réaction, le Sea Vampire F Mk 10 LZ551 sur le porte-avions HMS Ocean le 3 Décembre 1945. L’avion est piloté par le Lt Cmdr E M Brown.

Spécifications du modèle De Havilland Vampire FB.Mk 1

Les 221 Vampires Suisses :

Nations ayant utilisé le Vampire :

Autriche, Australie, Birmanie, Sri Lanka, Canada, Chili, République Dominicaine, Egypte, Irlande, Finlande, France, Grande-Bretagne (RAF, FAA), Inde, Indonésie, Irak, Italie, Jordanie, Liban, Mexique, Nouvelle-Zélande, Norvège, Portugal, Rhodésie (Zimbabwe), Afrique du Sud, Suède, Suisse, Syrie, Vénézuéla.

John Cunningham livre en Suisse les Vampire Mk.6 (J-1005 à 1079). Sur le J-1048, il a fixé sa paire de skis pour prendre quelques jours à St-Moritz après son vol Hatfield (GB)-Genève-Emmen ("Opération Snowball", 8 février 1950). Photo Ed.Kössler.