Plus loin, plus haut, plus vite sur l’Atlantique

Moteurs Curtiss-Wright de 2.200 CV chacun.

Pour répondre aux besoins exprimés par TWA en 1939, l’équipe de "Kelly" Johnson, de Lockheed, va réaliser une prouesse autour du prototype L-49 : battre le Boeing 247 et le Douglas DC-4, devancer le DC-6, traverser les USA sans escale, voler à haute altitude, être pressurisé, utiliser les derniers moteurs conçus par Curtiss-Wright, des R3350 Cyclone 18 de 2.200cv chacun. Le but final est de transporter 45 passagers et du fret plus vite qu’avant et mieux que ne veut le faire Pan American Airways qui a également contacté Lochkeed pour ses propres besoins.

Il en découlera cet appareil à profil de requin que l’on baptisera "Constellation", un nom à nouveau à base d’étoiles, comme sur le drapeau américain et comme l’ont été tous les modèles de la marque antérieurement, à l’exception du chasseur bi-poutre P-38 Lightning dont le nom fut attribué par l’armée. Le P-38 aura aussi testé un profil d’aile NACA réutilisé sur le L-49. Si le Constellation possède 3 dérives élégantes, c’est qu’une seule aurait été très haute et gênante pour l’entrée de l’appareil dans certains hangars d’alors. Curieusement, le prototype du DC-4 en avait 3 également. Si le Constellation est "haut sur patte" c’est qu’il est doté d’hélices d’un diamètre de près de 4m, sur une aile basse, qui doivent être éloignées du sol.

Le Breitling Super Constellation à Cointrin en 2004 (photo SBO).

La position cambrée de l’arrière de la carlingue est obligatoire en regard de l’élévation du nez de l’avion lors du décollage. Luxe de l’époque, une porte d’accès pour les passagers se trouve à l’arrière alors qu’une autre à l’avant est dédiée à l’équipage. L’appareil no.1971, 1er prototype du L-49, servira aussi de prototype au futur Super-Constellation, rallongé de plus de 5m, à moteurs de 2.700cv. Plusieurs modèles suivront encore "Super G", "Starliner", etc. dont des modèles militaires à nouveau, pour le transport (MATS), la surveillance ("Early Warning", Awacs), jusqu’à l’arrivée du Boeing B-707 et ses dérivés.

Le "Star of Geneva" de la TWA à Cointrin, le samedi 16 mars 1946 (Ph. Willy Sutter)