Premier appareil d’apprentissage offrant le vol à la portée de tous

Plan de la version de l’Aéro-Club Suisse de 1937.

Alexander Martin Lippisch (1894-1976) améliore le Zögling (=élève), imaginé en 1922, avec quelques employés suédois à l’intention des débutants du vol à voile. Il le conçoit de façon à protéger au maximum son pilote et absorber les petits aléas de l’apprentissage du vol à voile. Tout ce qui n’est pas indispensable a donc été supprimé. L’atterrisseur est un fort patin ventral supportant le siège métallique du pilote qui vient d’un engin agricole. Avec son aile monoplan, il est ainsi plus robuste en cas d’atterrissage mal contrôlé qu’avec un biplan. Il n’y a pas d’usine de production, mais des plans sont disponibles à qui veut le construire, pour une somme modique. Egalement, la réparation du planeur, à base de bois, toile et colle à poisson était à la portée de tous.

Pour le lancer dans les airs, on a prévu de tirer l’appareil à la main, à plusieurs personnes, grâce à un sandow caoutchouté, un peu comme une fronde. Sinon il faut hâler les 200kg du Zögling en haut d’une côte et lui faire prendre de l’élan dans la pente.

Un Zögling conservé actuellement en état de vol.

En vol, le pilote se trouve ainsi à l’air libre et il peut entendre des instructions qu’on lui crie depuis le sol. Seul à bord, il doit apprendre très vite le maniement du manche à balais et les gestes de base. On qualifiait malgré tout le Zögling d’appareil facile à piloter bien que baptisé "Que le diable t’emporte" (Hol’s der Teufel !). Son emploi se limitait au début à des basses altitudes, au maximum quelques centaines de mètres. Les versions ultérieures étaient plus planantes...

Plusieurs évolutions du modèle de base existèrent avec encore des adaptations locales apportées par ses constructeurs. Employé dans de nombreux pays jusqu’en Australie, chaque centre de formation possédait un ou plusieurs Zöglings et l’on trouve encore de nombreux appareils accrochés aux poutres des hangars d’aviation aujourd’hui. On l’employa beaucoup entre 1930 et 1945.

Henri Mercier en vol sur un "Zögling" du Groupe de Vol à Voile Genevois.