La première visite du "Jumbo" de Walt Disney : l’éléphant volant de Boeing

Le 1er B-747-257B de Swissair, baptisé "Genève" (HB-IGA).

Boeing a mené une étude sur un avion cargo de très grande taille en réponse à un appel d’offres de l’armée des USA pour un gros avion de transport, mais perd ce challenge qui est attribué au Lockheed C-5 "Galaxy". A la même époque, la compagnie aérienne Pan Am, un des plus fidèles clients de Boeing, la pousse à développer un avion de ligne géant d’une taille double de celle du B-707. L’ex-projet militaire est alors adapté à l’univers civil. La premier B-747-100, sort de la chaîne de montage d’Everett, usine alors la plus grande jamais construite, pour un 1er vol le 9 février 1969 et reçoit sa certification en décembre : 6 Mios de pièces, 274km de câbles, 8km de conduites). L’appareil entre en service en janvier 1970, chez son 1er client : Pan American World Airways. Quelques jours après c’est Trans World Airlines (TWA) qui reçoit ses B-747 et va aussitôt présenter le fleuron de sa flotte à tous ses aéroports de destination afin qu’ils puissent adapter leurs structures à la taille du nouvel avion.

Le 9 février, vers 9h30, le 1er B-747 jamais vu à Genève et en Suisse se pose à Cointrin en provenance d’une capitale européenne, sans passer par Zurich (il y sera en avril). Ce B-747-131 rouge et blanc de la TWA, immatriculé N93103, aux mains du capitaine Frankum, vice-président de TWA, n’emporte que quelques passagers de la compagnie. C’est un événement local et René Hug l’a préparé en fournissant au journal du jour "La Suisse" un copieux article sur le sujet. Il n’est pas prévu de manifestation particulière mais la foule curieuse est venue nombreuse regarder le "Jumbo". L’appareil se range à côté d’un des 3 satellites circulaire du tarmac qu’il domine et rend rapidement minuscule. On apporte des passerelles-escalier à roulettes qui s’avèrent trop basses pour se placer devant chaque porte. On devra ajouter 5 marches ! Une 1ère adaptation est donc déjà nécessaire pour que l’équipage puisse descendre au sol. Parmi les invités, la comtesse Coudenhove-Kalergi, 79 ans, détentrice du plus ancien brevet de pilote féminin (août 1912), remet un cadeau au capitaine et grimpe allègrement les 25 marches. L’appareil quittera Cointrin vers midi.

Il faudra rapidement prévoir pour cette l’aérogare neuve, ouverte à mi 1968, un terminal adapté à ces appareils et une extension du tarmac. Cela nécessitera le vote du peuple mais Zurich le réalisera avant Genève !

Pour la petite histoire, ce B-747 est passé en main de Iran Air Force à la fin 1975, modifié en B-747-131F où il serait peut être encore en service (codes : 5-287, 5-8108), avec un période civile chez Iran Air en 1983-84 (EP-NHD) ? Pour ceux qui n’ont pas pu vivre l’événement de 1970, ils se rattraperont bientôt avec la venue d’un Airbus A-380, ce qui leur fera encore plus d’effet !

Un 1er B-747 plein de passagers se pose à Cointrin le 7 janvier 1971, à cause d’un brouillard régnant sur Paris, sa destination. Les passagers de la TWA en sont descendus grâce à une passerelle "améliorée" dans la hâte, pour une collation à terre. Ils sont repartis sur Paris le même jour avec leur Jumbo.

Swissair attendra quelques années ses exemplaires

Un modèle 357 fraîchement arrivé pour Swissair (N221GF) face à "Goldorak".

Swissair commande 2 appareils en avril 1967 déjà, et doit attendre 4 ans pour recevoir le 1er B-747. L’avion débarque à Cointrin en mars 1971, pour les 40 ans de Swissair. Ce B-747-257B, immatriculé HB-IGA est baptisé "Genève", vole à 917km/h et emporte 352 passagers, plus du double du DC-8. La 1ère classe bénéficie d’un exceptionnel salon-parloir au 1er étage de l’appareil ! On cite l’envergure de 59,6m, une longueur de 70,66m et une hauteur à la dérive de 19,30m (6-7 étages !). Si les DC-8, selon les modèles, décollent à 130-160t, avec 160 à 250 passagers, ce B-747 décolle 350t volant sur une bien plus longue distance : 9.120km. Lors de cette visite à Genève, les chanceux sont les journalistes, embarqués à bord du paquebot volant, qui vont faire un tour sur la Méditerranée avant de faire escale à Zurich.

Puis l’on s’habitue assez vite à ce gros et prestigieux appareil qui fait la liaison sur New-York. Deux ans plus tard, le 10 octobre 1973, une concentration de 3 B-747 est pour la 1ère fois observée à Cointrin : Air-India, BOAC (GB) et Swissair. Encore 2 ans et le premier B-747SP se pose à Cointrin en fin d’année. Carlingue raccourcie (14,3m) mais moteurs identiques, l’avion d’Iran Air peut réaliser un vol sans escale de 15.400km (1976). Il faut attendre près de 10 ans pour connaitre les premiers B-747-357SUD (Stretch Upper Deck), rallongés/étirés de 7,1m, de Swissair. La Cie en a commandé 5 (100Mios de $ pièce) conjointement avec UTA, SAA, Singapore, KLM et JAL, et est l’une des compagnies de lancement de ce modèle. Le premier lui est livré en 5 mars 1983. C’est le 570ème B-747 construit, il se pose à Cointrin le 6 mars. Le 2ème appareil arrive en avril, les autres suivent avant la fin de l’année. Plus gros avion de ligne jamais construit, enlevant 372t, il peut emporter 624 passagers mais Swissair opte pour les versions 378 et 464 sièges. Le 1er étage, allongé, emporte le même nombre de passagers qu’un B-737 d’alors ! Pour information, en 1993 on a vu passer quelque 714 "Jumbo" à Cointrin, soit une moyenne de 2 par jour.

Versatile et étonnant 747

Le "petit" B-747SP. La bosse sur le toit loge de quoi communiquer via satellite (United Arab Emirates).

Depuis 1960, le gros appareil s’est adapté à l’évolution de moteurs plus puissants et moins gourmands, celle de la technologie, aux demandes des compagnies, aux longues distances non stop, à l’électronique (fly by wires), etc.. On connaitra vite le 747-100B (9 exemplaires), 747-100SR (Short Range) au Japon, certains -100 convertis en cargo ultérieurement, 747-200 (1972), 747-200C (Combi), 747SP (Special Performance) en 1976, 747-300 (1980), 747-400 toujours en production la plus vendue et plus aboutie de la famille, 747-400LCF (Large Cargo Freighter) pour 2007 et le 747-8, attendu pour 2008.

Un ou deux exemplaires ont été adaptés au transport de la navette spatiale d’une côte à l’autre des USA. Quelques exemplaires sont aménagés pour véhiculer des familles princières et de très riches terriens. Deux exemplaires sont affectés à la présidence des USA, etc.

Un B-747 "Air-Force One" de la présidence des USA à Cointrin, lié à la 1ère Guerre du Golfe (12.1990).

C’est durant le mandat de Ronald Reagan (USA) que commence la fabrication de 2 Boeing 747-200B dédiés au président et à 70 passagers, pour remplacer avantageusement les B-707. Leur immatriculation caudale est 28000 et 29000, type militaire VC-25A, équipés d’un équipement de bord "très spécial" et capables d’une autonomie de 20.000km. Plus tard l’USAF achètera sept B-747-400Fs pour les utiliser en guise de gros-porteur d’un laser embarqué. L’appareil est grandement modifié pour s’équiper d’une tourelle montée sur le nez et d’un équipement Chemical Oxygen Iodine Laser, un Laser chimique iode-oxygène.....

Lorsque le président américain est à bord de n’importe quel avion civil ou militaire, le code radio de l’appareil devient "Air Force One." En plusieurs occasion un ou plutôt deux de ces appareils sont vus à Cointrin, notamment lors de certaines discussions au sommet à l’ONU ou en période(s) de crise irakienne. Par exemple, en décembre 1990 quand les "Air Force One" sont à Genève en lien avec la Guerre du Golfe. Le 9 janvier 1991, la rencontre à Genève entre James Baker, secrétaire d’Etat américain et Tarek Aziz, ministre irakien des Affaires étrangères échoue.

Il est fort probable qu’en seconde ou troisième main, le B-747 n’ait pas fini de nous étonner ! A suivre.

La comtesse Coudenhove-Kalergi (brevetée en 1912) remet un cadeau au Cdt Frankum qui posa le 1er B-747 à Cointrin.